
В 1919 году было учреждено звание «Народный артист Республики». До 1936 года это было высшим почетным званием, которого удостаивались деятели искусств. В числе первых, получивших звание «народного», был Федор Шаляпин.
6 сентября 1936 года звание стало звучать «Народный артист СССР», оно являлось более высоким знаком отличия, чем «Заслуженный артист».
Нагрудный знак «Народный артист СССР» изготавливался из томпака с золочением и имел четырехугольную форму. В центральной части – надпись «Народный артист СССР», под ней – рельефное изображение серпа и молота.
Первыми народными артистами СССР стали основатели и ведущие актеры МХАТа: Константин Станиславский и Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова.
С 1936 года в СССР стали также присуждать Сталинскую премию за особо ценные художественные произведения в области искусства и литературы. В 1957 году ее переименовали в Ленинскую. В 1941 году появилась Государственная премия СССР, ее присуждали, в отличие от Сталинской (в дальнейшем – Ленинской), за значительные достижения в области искусства и литературы. В 1991 году их упразднили.
Последними лауреатами почетного звания «Народный артист СССР» стали в 1991 году одиннадцать человек, среди них артист московского театра «Ленком» Олег Янковский и артистка МХАТ им. Чехова Софья Пилявская, а также певица Алла Пугачева. Всего звания «Народный артист СССР» были удостоены более тысячи человек.