Аляска открыта в 1732 году русской экспедицией под руководством М. Гвоздева и И. Федорова. Освоение этой территории велось сначала частными лицами, а с 1799 года – специально учрежденной монополией – Русско-американской компанией. На момент продажи население всей русской Аляски и Алеутских островов составляло 2,5 тыс. русских и 60 тыс. индейцев и эскимосов.
В начале XIX века Аляска приносила доходы за счет торговли пушниной, однако к середине века российские чиновники посчитали, что расходы на содержание и защиту этой отдаленной и уязвимой с геополитической точки зрения территории будут перевешивать потенциальную прибыль.
Договор о продаже Россией Аляски и Алеутских островов Соединенным Штатам Америки был подписан 30 марта 1867 года, а 18 октября того же года прошла церемония официальной передачи Русской Америки Соединенным Штатам в обмен на чек на сумму 7,2 млн долларов.
Церемония состоялась в Новоархангельске (ныне Ситка): русский гарнизон уступил место американскому, над Ситкой был поднят флаг США. Деньги были выплачены в течение 1868 года через Лондонский банк. В этот же день, 18 октября 1867 года, на Аляске был введен действовавший в США григорианский календарь. Таким образом, жители Аляски легли спать 6 октября, а проснулись 18 октября.