Праздник учрежден в 1986 году, когда Международная китобойная комиссия ввела запрет на отлов китов в промышленных целях. Запрет действует до сих пор, а это значит, что охота на китов, а также торговля продуктами добычи запрещены.
Однако так было не всегда. Китов истребляли в течение нескольких сотен лет. Основоположниками китобойного промысла принято считать басков, жителей Южной Франции и Северной Испании. Примерно в XI-XII веках они начали разделывать китов, выброшенных на сушу. Мясо шло в пищу, из жира делали мыло и использовали для освещения. К началу XVI века продукты добычи пользовались большим спросом и стали ценным предметом торговли. Так начался коммерческий промысел китов. У кашалотов брали амбру и спермацет. Спермацет использовали для производства свечей, амбру – в парфюмерии.
Так продолжалось до кона XX века. Между тем, сегодняшний день считается днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих.
Примечательно, что, например, Австралия отмечает свой праздник – Национальный день китов, а в Америке Всемирный день китов традиционно отмечают в период летнего солнцестояния. Существует еще одна дата – 19 февраля, когда отмечается Всемирный день защиты морских млекопитающих (День кита).